精神医学ラボ

「自律神経」とはなんなのか？

自律神経は、「交感神経」と「副交感神経」を総称した呼び名になります。全身に張り巡らされており、私たちが意図しなくても、その名の通り自律的に働いてくれるのが特徴です。
みなさんがこのページを見ている間も、自律神経の働きのおかげで意識しなくても心臓や胃腸が動き、呼吸をし続けることができるというわけです。

主に交感神経は日中に優位・副交感神経は夜間に優位になります。
交感神経は活動時によく働き、興奮・緊張の作用を持ちます。逆に副交感神経は休息時に優位に働き、鎮静・抑制の作用を持つことはよく知られているところですね。

片方どちらかだけが働いているというわけではなく、常に同時に働き続け、必要な時にはどちらかがより強く働く、という認識で良いでしょう。
それぞれが、ホメオスタシス（身体恒常性）といって人間の生理的機能に必要な役割を絶えず担っている、とても重要な組織なのです。

自律神経を「失調」するというのはどういうことか

しかしながら、さまざまな理由でこの交感神経・副交感神経のバランスが取れなくなってしまうことも珍しくありません。文字通り「失調（＝バランスを崩す）」するということですね。バランスが取れないという状態をもう少し具体的に表現すると、適切な場面で適切な神経の働きを調整することができない、という意味です。

バランスが取れなくなると具体的にどういう症状が現れるかというと、

• 頭痛・腰痛・肩こりなどの身体各箇所の不快感・痛み
• 動悸や息苦しさなど胸部症状
• 疲れやすく、全身的な重だるさが続くなどの倦怠感
• 寝汗がひどい・不眠など睡眠状態の不調
• 腹部の不快感や胃痛・便秘や下痢などの消化器症状
• 落ち込みやすい、なんとなく気分がすぐれないといった精神症状

などが出現してくるようになります。
幅広く感じるかもしれませんが上記はあくまで一例であって、自律神経は人間の身体と心のありとあらゆる部分を担っていますから、症状はもっと多岐に渡ります。こちらは症状の項で詳しく後述します。

更にこれらは自律神経のバランスの崩れによって出てくるものですから、不調の訴えのある場所の検査、たとえば医療機関で心臓や胃腸の問題を探したとしても何も異常が見当たらず、見逃されることも少なくありません。
なんとなく体調が悪そうだが身体的には問題がないので気にしやすい性格なのだろう、とそれだけで片付けられてしまう可能性もありえます。

自律神経は本来、自分たちの活動を助けてくれる重要な神経です。
例えば走ったりスポーツをしたりなどの活動中には、交感神経の働きが強くなることによって筋肉が使いやすいように緊張状態にしたり、汗をかいたり、呼吸が荒くなったり脈が早くなったりすることはとても自然なことです。
呼吸を大きくして酸素を多く取り入れ、脈を速くして全身の組織に酸素を送りこむことで筋肉や内臓が効率的に長く活動しつづけることが出来るからです。

逆に、夜に休息状態になる時には副交感神経が優位に働いて呼吸や脈をゆっくり落ち着かせたり、筋肉の緊張を緩め、心を鎮めたりして理想的なリラックスの状態を作り出します。あらゆる筋肉・内臓の活動を鎮め、しっかり休息が取れるようにします。

ところが、自律神経失調症では、これら交感神経と副交感神経のバランスがうまくとれなくなります。

たとえば、交感神経の働きが過剰になりすぎると、大きな活動をしているわけでもないのに普段から緊張状態に陥ってしまい筋肉が緩まず、頑固な首凝りや肩凝りになってしまったり、筋肉がこわばって痛みがあるのが当たり前になってしまうこともあるでしょうし、普段から心臓がやたらとドキドキしていて脈が速くなることもあるかもしれません。
休息すべきときに気が昂ぶってしまい眠れなくなる、心臓がどきどきしてリラックスとは程遠いなどの不調を生み出すケースもあるでしょう。

副交感神経が過剰に働いていれば、起きていなくてはならない場面でなんだかだるい、眠いといった状態に陥ったり、血圧の調整が出来ずに長時間座っていられないといった症状が出てくる可能性があります。
活発な体の動きが必要である場面でも常にセーブがかかった状態なので、倦怠感があったり、のぼせ、立ちくらみを起こすこともあります。ひどいときには活動中に失神を起こすこともあるでしょう。

本来、緊張状態になるのも眠くなるのも人間の生理的現象として必要なものです。
しかし、運動時は適切に緊張する、リラックス時は眠くなる、といった交感神経と副交感神経をうまく切り替えないといけないタイミングで切り替えることが難しかったり、いつまでも交感神経が興奮してしまっている・あるいは副交感神経の働きが強くなってしまっていると、生活の中で困ったことになってしまいます。

適切なタイミングでそれぞれがバランスをとって働くのが難しくなる、これが自律神経失調の最大の問題といえるでしょう。

自律神経失調症の4タイプ

自律神経失調症を引き起こしている要因によって、4つのタイプに分類されます。
当然ながら、どれか1つに当てはまる場合もあれば、複数の要因や環境因子が絡み合って症状を引き起こすこともあるため1つの考えかたとして捉えるのがよいでしょう。

本態性型自律神経失調症

自律神経のバランスが、生まれつき崩れやすい故に起こるタイプです。
遺伝やもともとの体質により自律神経失調症を起こしやすい、という認識でよいでしょう。
低血圧であるとか子どもの頃から体力がない、などといった症状がみられやすくなります。
環境の変化やストレスがさほど大きくなくても自律神経のバランスを崩しやすいのがこのタイプの特徴です。

神経症型自律神経失調症

心理的要因がきっかけとなって自律神経のバランスを崩すのがタイプです。
神経質な面が目立ち、ちょっとした環境の変化や周りの反応に敏感で気にしすぎてしまうのが特徴といえるでしょう。

心身症型自律神経失調症

責任感が強い・几帳面で真っすぐな性格・真面目な人が、無理をしすぎたりストレスを我慢しすぎたりして陥るのがこの心身症型の自律神経失調症です。身体面と精神面・どちらにも症状が出てくるのが特徴です。
4つの自律神経失調症のタイプの中でも最も多いとされています。

抑うつ型自律神経失調症

心身症型自律神経失調症の症状が進行すると、このタイプに移行すると言われています。
身体各箇所の原因不明の痛みが続いたり、倦怠感がなかなか取れないなどといった身体症状のほか、意欲が出ず、活気がなく、落ち込みが激しいなどといった状態が目立つようになります。
症状だけで見るとうつ病と判別がつきにくく、重症化すると生活にも支障が出てくるようになるため、早い段階で専門医に診てもらうことが重要になってきます。

個人要因

その個人の性格特性や生理的特徴から来る要因です。

ホルモンバランスの変化

自律神経失調症は、女性のほうが多いとされています。
女性ホルモンの分泌は、脳の「視床下部」と呼ばれる部分が担当しています。視床下部から下垂体と呼ばれる部分へ、そして卵巣へ情報が伝達されることで女性ホルモンが分泌されます。視床下部というのは自律神経のコントロールの中枢でもあります。

ところが、中年期（更年期）には視床下部からの指令を受けても、卵巣が女性ホルモンをうまく放出できなくなります。
しかし、視床下部は「女性ホルモンが足りない」という情報だけを受けとるので、女性ホルモンを出すようにひたすら指令を出し続けます。
その間は、視床下部が活発に働き続けることになるため、視床下部が中枢となる自律神経も少なからず影響を受けてしまうのです。

自律神経失調症の症状である「身体の火照り」や「めまい」「多汗」「情緒不安定になる」などを見てみると、「あれ？これって更年期障害なのでは？」と思った人もいるかもしれません。ホルモンの問題ということを考えれば、自律神経失調症と更年期障害の根本的原因は近からず遠からずといった関係性があるというわけですね。

ストレスをためやすい性格特性

自律神経失調症は、ストレスを抱え込みやすい性格特性が要因の一つであるとされています。

• 真面目で実直
• 感情表現が苦手
• なんでも引き受けやすく、頼まれたら断りづらい
• ストレス耐性が弱く、ささいなことを気にしてしまう
• 気持ちの切り替えがうまくいかない
• 自分の本心に気が付きにくい・気持ちを抑え込みやすい
• 人の評価を気にしすぎる
• 円滑な人間関係を作るのが困難

こういった性格特性が、日々の我慢を生み出しやすく、その慢性的な我慢が自律神経の乱れへと繋がり結果的に症状を出現させるというのが1つの説として有力です。
ストレスを受け取りやすく、自分がストレスを受けているということが気づきにくい・またストレスをうまく処理できないという特徴があると自律神経系にも負担がかかりやすいということですね。

環境要因

その人を取り巻く環境も、自律神経失調症の要因とされています。

生活習慣の乱れ

現代病ともされる生活習慣の乱れは、自律神経の不調も引き起こします。

• スマホの普及によって強い光の刺激を受けたり脳が大量に情報を受け取るようになる
• スマホやSNSをずっと扱うことで眠れなくなるといった睡眠時間の短縮
• 運動機会・運動量の不足
• 四六時中、冷暖房のかかった部屋に身を置くための体温調節をする機会の減少
• 過食や胃腸に負担のかかりやすい食事をとることでの慢性的な胃腸への負担
• 喫煙や飲酒など自律神経を直接刺激しやすい嗜好品の摂取

など、生活習慣の乱れはとても身近なものとなっています。

生活習慣を正せばよい、というのはシンプルな答えかもしれませんが、労働と家事・育児・プライベートなどに問題を抱えている場合、どうしても生活リズムは崩れてしまいます。
好きなものを食べたり飲んだりすることでストレス発散をしているかもしれませんし、夜遅くまで起きて親しい友人と喋ったり、好きな動画を見る時間が楽しい、という人もいるでしょう。そうなると、生活習慣が乱れやすくなるのは必然的ですし一概に生活リズムを正すように、とも言えません。

ただ慢性的なストレスを抱えたままプライベートで発散するような生活を続けていると、その場その場はしのげても、いずれ体に限界が来ます。いつも戦闘態勢でいると、交感神経が働きすぎの状態になって、身体の各箇所や精神の問題を起こすようになるからです。

有病率

正確な有病率は分かっていません。

性差・好発年齢

男女関係なく発症しますが、一般的にホルモンバランスの影響を受けやすい女性のほうが自律神経失調症を有しやすいと言われています。

好発年齢については、どの年代だから発症しやすいということはありません。
小児期では自律神経の働きも成長過程にあり未成熟の場合があり、その影響からコントロールを崩すケースがありますし、生まれつきコントロールしづらい特性がある場合もあります。

青年期では仕事に邁進する年代ですので、職場環境や仕事と家庭の両立からストレスやプレッシャーがかかる場面が増え、交感神経が刺激される場面が必然的に多くなって副交感神経の働きが弱くなることも珍しくないでしょう。
また生活習慣の乱れもコントロールの不調に拍車をかけやすいです。

中年期になると男性・女性ともに自律神経そのものの働きが衰えてくる影響もあり、自律神経失調症を発症する可能性があります。

このように、ライフステージのどの段階においても自律神経失調症を引き起こすことはあることを理解しておくとよいでしょう。

薬物療法

以下は、症状に対する治療の目的で使用される薬剤です。

抗うつ薬

抑うつ状態と呼ばれる気分の沈み込みがみられる場合や、うつ病の診断があった場合に使用されます。脳内の神経伝達物質のバランスを調整して落ち込みや気分のふさぎ込みを改善させていきます。
「自律神経失調症で抗うつ薬を服用するの？」となかなかピンとこない人や抵抗感がある人もいるかもしれませんが、脳内環境は気分の変動に関係することが分かっています。抗うつ薬の効果は情緒不安定な心を落ち着かせ、ひどい落ち込みなどを少しずつ改善に導いていくのに役立ちます。

抗不安薬

緊張状態が高く、常に気が立っていて不安になりやすい・精神が張り詰めていて落ち着かない・・・といった時に精神を鎮める働きを持つお薬です。ただの緊張ではなく、日常的に焦りを感じるとか、急に不安に襲われる、といった場合に脳内の活動を落ち着かせる働きがあります。

睡眠導入剤

不眠の症状が出ている場合に治療に使われることがあります。
たとえば交感神経から副交感神経への切り替えがなかなか上手く行かず、寝付けないとか寝入っても数時間後には起きてしまうなどと安眠が妨げられている場合、生活の質が妨げられるだけでなく不眠そのものが集中力の低下や活気の低下を招いてしまいます。

睡眠導入剤を使って睡眠の基盤を整えるだけでも、症状が軽減することもあるので必要がある場合は抗うつ薬や抗不安薬と一緒に処方されることがあるでしょう。

その他、症状に対する投薬

胃腸症状に対しては整腸剤や胃腸薬、痛みや凝りに対しては痛み止めや筋弛緩剤など身体症状に応じて投薬されることもあります。

原因が自律神経なのであれば、身体症状を押さえようとしても根本的な解決にならないのでは？という声も上がるかもしれませんね。
しかし、不眠に対する睡眠導入剤と同じく、症状をいったん軽減させたり不快な状態を出来る限り改善させることでストレス因子を省くことは治療を進めるうえでとても重要です。不快な症状が強い場合や日常生活の質を極端に下げている場合、より自律神経のコントロールを乱す要因になっているかもしれないからです。

精神的な負担を減らすこともそうですが、同時に身体の負担を減らすことも必要なケースであれば、身体症状に対する投薬がなされる場合があるでしょう。

心理療法

自分の行動の癖や考えの癖を、内省を通じて認識していくことで心を軽くしていく治療法です。

カウンセリング

カウンセラーとの対話を通じて、自分の深層にある考えや気持ちに気づいたり、表出したりしていく時間です。自分がストレスとして認識していなかったことも、実はストレスだったと表面化することもあります。

認知行動療法

自分の考え方の癖やストレスの受け止め方・対処方法の傾向などを認識し、修正していくことを目的とした治療法です。

自律訓練法

自律訓練法とは、リラックスしたり少し眠たくなってぼんやりしている状態を自ら作り出せるようにトレーニングする方法となります。
特に自律神経失調症では交感神経が優位の過敏な状態が多いとされていますから、自律訓練法を使って自分自身で自己催眠状態を作り出すというのは有用な方法といえるでしょう。

また、副交感神経を優位な状態に切り替える方法でもあることから、

• 気持ちを静め、穏やかな気持ちでいることができる
• 過敏な状態から、入眠への準備にスムーズに移行することができる
• 不安を抑え、衝動性を落ち着かせることができる
• 痛みや苦痛から心身を解放させる

という効果が期待できます。